« Un bon jardinier fait des salades toute l’année », dit-on.

Il suffit pour cela d’opérer le bon choix des variétés, du terrain et de son orientation. La côtière, par exemple, constituée d’une plate-bande inclinée et adossée à un mur ou à un écran artificiel, permet de profiter au maximum du soleil.

La laitue ou lactuca sativa, se cultive en plein air ou en serre.

On en distingue 4 types :

•  les laitues pommées dont la pomme ronde a des feuilles lisses et cloquées ;
• les laitues batavias à pomme plus grosse, aux feuilles gaufrées et au limbe plus ou moins découpé ;
• les laitues romaines dont les feuilles ont une côte croquante ;
• les laitues à couper repoussant 3 à 4 fois après la coupe.

Les semis se pratiquent pratiquement toute l’année si on combine les différents modes de culture ( châssis, tunnel, sous cloche ,plein air) avec les particularités des variétés (pommées ou romaines pour une récolte de printemps, d’été, d’automne, d’hiver).

Les laitues prospèrent dans tous les sols et n’ont pas d’exigence particulière de sorte qu’on voit parfois des salades cultivées dans des pots, corniches, palettes agencées , bouteilles ou contenants divers; il faut arroser régulièrement le sol en été ,tôt le matin ou le soir, et au moment où grossit la pomme. En général, les laitues de printemps ou à forcer ne supportent pas la chaleur de l’été.

La culture en plein air, de pleine saison, se pratique facilement :Semez clair en lignes espacées de 30-50 cm. N’enfouissez pas la graine trop profondément et veillez à ce que le sol reste frais. En effet, les graines de laitue germent mieux à température basse : 12-15°C. Comptez 7 à 10 jours selon la température du sol pour la levée des graines. Dès que les plants ont 4-5 feuilles, soit environ 4 à 5 semaines après le semis, procédez à l’éclaircissage pour ne laisser qu’un plant tous les 25 à 30 cm sur la ligne. Ensuite, arrosez copieusement.

NB: Vous pouvez repiquer les plus beaux plants prélevés lors de l’éclaircissage, ils arriveront à maturité après ceux laissés en place.

• La culture forcée, peu praticable pour les particuliers, n’est dès lors pas envisagée ici.
• La culture hâtée : on sème en mars et on repique, si possible avec motte, sous châssis froid, tunnel ou en côtière et on récolte fin juin.
• La culture retardée : on sème en pleine terre en juillet, août; on repique en août, septembre pour récolter de novembre à février ; il faut protéger les plantes en plaçant des tunnels ou des châssis. Les variétés conseillées : « Kinemontapas, Trocadéro, Kagraner Sommer, Batavia Laura ».

Les laitues à couper se récoltent au fur et à mesure de leur développement lorsqu’elles ont 5 ou 6 feuilles ; la 1ère coupe a lieu généralement 4 à 5 semaines après le semis. Parmi les différentes variétés, notons « Collo Rossa et Red Salad Bowl ».

NB: La laitue-asperge aux feuilles longues et larges se caractérise par sa tige qui peut elle aussi se consommer, soit comme une asperge, soit rissolée.

La mâche ou doucette-Valerianella olitoria- se cultive en plein air et ne demande pas de repiquage ni de transplantation ; les semis s’effectuent du 1er août au 15 octobre en 3 fois, en veillant à garder le sol frais par des arrosages. Les plants se maintiennent même s’il gèle à -10°, à condition de placer des coffres ou châssis froids.

Pour préparer en salade, on peut encore penser aux plantes suivantes :

• La scarole, chicorée qu’il faut blanchir pour en diminuer l’amertume ;
• la chicorée frisée ; les chicorées sauvages servant à produire la Barbe de Capucin qui se consomme plutôt blanchie ; la roquette, à semer d’avril jusqu’à fin août pour une récolte en juin-novembre et en septembre-octobre pour une récolte au printemps suivant.
• Les chicorées sauvages améliorées ou chicorées à larges feuilles, telles que chicorée pain de sucre (semées de mai à juillet) sont récoltées en fin d’été et jusqu’après l’hiver, notamment les variétés « Rouge de Trévise et Rouge de Vérone ».
• Citons encore le Radiccio qui est un cultivar de la chicorée sauvage, aux feuilles croquantes, de couleur rouge foncé, au goût doux ou légèrement amer ; Variegato di Castelfranco est une de ses subdivisions labellisées.
• Le cresson alénois, riche en vitamines, se sème en plusieurs fois de mars en septembre et la récolte a lieu environ 4 à 5 semaines plus tard. Le cresson de fontaine qui exige un petit ruisseau d’eau courante est difficilement cultivable par un amateur.
• La Claytone de Cuba, ou pourpier d’hiver, se récolte dès l’été et jusqu’en hiver, crue, en salade, ou cuite comme des épinards.
• Les feuilles de bette, de betterave, de carotte.
• Les plantes sauvages telles que la bourse à pasteur; la chicorée sauvage déjà citée; la porcelle sauvage ; la laitue vivace; l’oxalis corniculée; la picridie; le laiteron maraîcher, à consommer jeune; le mouron blanc, à consommer en salade ou en potage;
• le pissenlit ; le chénopode ou épinard sauvage : ses feuilles se mangent crues en salade ou poêlées, ses tiges se consomment comme les asperges et ses graines servent de condiment ; l’arroche verte ou rouge, cultivée jusqu’au 13ème siècle, fut détrônée par l’épinard.
• Le mesclun d’origine niçoise, est un mélange de pousses et de feuilles de différentes plantes (scarole, chicorée, feuilles de chêne, de laitue, de mâche, cerfeuil, roquette) et se sert en salade ; il peut s’accompagner de lardons, de croûtons ou de chèvre chaud.

NB: Le lactucarium est ce latex blanc provenant de la base de la tige de certaines variétés de laitues; on le compare à l’opium du pavot somnifère dont il a l’aspect et les vertus sédatives et analgésiques, sans être un opiacé.

Ne faites pas trop de semis afin d'éviter d'avoir des rayons entiers de salades qui sont à manger en même temps. Mieux vaut espacer les semis et repiquages.